L'américain KoBold veut investir plus de 1 milliard $ dans le lithium de Manono en RDC

(Agence Ecofin) - Avec 842 millions de tonnes de ressources à une teneur en lithium de 1,61 %, Manono est le plus grand gisement de lithium en RDC. Alors que l’actif fait depuis des années l’objet d’un litige qui ralentit son développement, l’arrivée de nouveaux investisseurs peut changer la donne.

KoBold Metals a publié dans la soirée du mercredi 7 mai un accord-cadre visant à acquérir la participation de l’australien AVZ Minerals dans le gisement de lithium Manono en RDC. La société américaine, soutenue par les milliardaires Jeff Bezos et Bill Gates, prévoit d’investir plus de 1 milliard $ pour « amener le lithium de Manono sur les marchés occidentaux ».

Peu de détails ont été révélés dans le communiqué daté du 6 mai et signé par Kurt House et Nigel Ferguson, respectivement CEO de KoBold et d’AVZ. Mais selon des informations relayées en mars par l'Agence Ecofin , AVZ recevrait une compensation pour abandonner ses prétentions sur Manono, au profit de la société américaine. Celle-ci développerait alors la partie sud du gisement, tandis que la section nord resterait sous le contrôle du chinois Zijin Mining.

Merci à @SecRubio, @US_SrAdvisorAF & @Presidence_RDC d’avoir ouvert la voie à l’investissement ?? @KoBold_Metals & @AvzMinerals ont convenu d’un cadre pour que KoBold achète les intérêts d’AVZ dans le gisement de lithium de Manono. ?? & ?? seront + sûres, + fortes & + prospères pic.twitter.com/Hj01eCv33w

— KoBold Metals (@KoBold_Metals) May 7, 2025

Une partie du permis revendiquée par AVZ fait en effet l’objet d’un accord signé en 2023 entre la société congolaise Cominière et Zijin. Après avoir mis fin unilatéralement au partenariat qui le liait à AVZ, la Cominière a trouvé cet accord avec la Chine pour lancer l’exploitation du gisement en 2026. AVZ s’y oppose et a déjà fait condamner la Cominière à plusieurs amendes devant le tribunal arbitral, sans que la question de fond soit tranchée jusqu’ici.

Vers la fin de la procédure judiciaire ?

La situation a évolué au cours des derniers mois, avec la volonté de Kinshasa de nouer un accord sur les minéraux critiques congolais avec les États-Unis, en échange d’un appui de Washington visant à mettre fin à la guerre qui secoue l’est de la RDC. Au cours des négociations, la partie congolaise a proposé que les entreprises américaines investissent en RDC, ce qui a contribué à accélérer les plans de KoBold Metals. La compagnie, qui n’a jamais caché son intérêt pour les minéraux critiques congolais (cuivre notamment), pourrait hériter d’un projet qui héberge 669 millions de tonnes de ressources minérales titrant 1,61 % de lithium, selon une estimation d’AVZ publiée en janvier 2024.

Selon l’accord-cadre, la compagnie australienne a pris l’engagement de proposer au gouvernement congolais une suspension de la procédure d’arbitrage lancée pour reprendre le contrôle du projet Manono. Les deux parties se sont également engagées à travailler avec les autres acteurs impliqués, notamment les gouvernements congolais et américain, ainsi qu’à soutenir le processus de paix en cours de négociation.

Si ces annonces ravivent l’espoir de voir le potentiel du gisement se concrétiser, il faut préciser que rien de contraignant n’a encore été paraphé. Les positions de la Cominière et de Zijin Mining relatives à l’arrivée d’un nouvel acteur sur le projet Manono restent inconnues. En cas d’accord définitif, il faudra sans doute compter quelques années pour effectivement lancer la production de lithium, entre d’éventuels travaux d’exploration supplémentaire, des études de faisabilité et la mobilisation du financement. Sur ce dernier plan, notons que KoBold a bouclé en janvier un tour de table auprès des investisseurs ayant permis de lever 537 millions de dollars.

Emiliano Tossou

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