En RDC, Jeff Bezos et Bill Gates s’invitent dans la bataille pour le lithium de Manono

(Agence Ecofin) - Le lithium de Manono est au centre d’un litige impliquant l’australien AVZ Minerals, le chinois Zijin Mining et la société congolaise Cominière. L’intérêt d’une société américaine soutenue par Bill Gates et Jeff Bezos et utilisant l’IA dans l’exploration minière pourrait rebattre les cartes.

KoBold Metals veut reprendre une partie du projet de lithium Manono en République démocratique du Congo, qui fait l’objet d’un litige juridique entre la société publique Cominière et l’australien AVZ. La compagnie américaine, financée notamment par les milliardaires Bill Gates et Jeff Bezos, a selon des sources concordantes, adressé en janvier 2025 une lettre en ce sens au chef de cabinet du président Félix Tshisekedi.

Depuis 2023, AVZ conteste la décision de la RDC de lui retirer ses droits sur Manono et de diviser le permis, en attribuant une partie au chinois Zijin Mining. Le tribunal arbitral de la Chambre de commerce internationale (ICC) a récemment condamné Cominière à 39,1 millions d’euros de pénalités pour non-respect d’injonctions, sans toutefois statuer sur l’avenir du projet.

Selon les détails fournis cette semaine par Bloomberg, KoBold propose un arrangement où AVZ recevrait une « compensation appropriée » en échange de l’abandon de ses prétentions sur Manono. Zijin conserverait la partie nord du gisement tandis que KoBold développerait la partie sud. L’entreprise américaine suggère également que l’actionnariat minoritaire soit directement assuré par l’État congolais, et non par Cominière.

Pour le moment, aucune des parties concernées n’a encore officiellement réagi. Outre Zijin Mining en partenariat avec Cominière, un autre groupe chinois est impliqué dans ce dossier. Il s’agit de Suzhou CATH Energy Technologies, partenaire chinois d’AVZ qui a mobilisé en janvier 2025 une facilité de crédit de 20 millions USD pour soutenir l’australien dans la bataille juridique.

Le 14 mars, AVZ a confirmé une information du journal The Australian relative aux efforts de la compagnie pour obtenir du soutien aux USA afin de développer Manono. AVZ indiquait alors avoir « rencontré diverses parties qui ont exprimé leur intérêt pour le projet Manono ». La compagnie n’a cependant pas donné de détails sur l’identité des personnes ou entités rencontrées, ni sur l’objectif précis de ces discussions.

Notons aussi que la démarche non confirmée de KoBold s’inscrit dans un contexte géopolitique plus large. Les États-Unis et la RD Congo discuteraient d’un accord sur les minéraux depuis quelques semaines. En échange d’un soutien militaire dans la lutte contre les rebelles dans le Kivu, Washington et ses entreprises obtiendraient un accès aux minéraux congolais.

Pour rappel, KoBold est une jeune compagnie minière qui s’est fait connaitre en 2022 en investissant dans le développement d’un gisement de cuivre en Zambie. La société veut mettre les nouvelles technologies, notamment l’intelligence artificielle, au service de l’exploration de métaux indispensables à la transition énergétique. En 2023, son PDG Kurt House (photo, en bas) a indiqué que la RDC est probablement « le meilleur endroit au monde » pour les types de matériaux que recherche sa société.

Emiliano Tossou

Edité par : Feriol Bewa