En RDC, la bataille pour le lithium de Manono oppose aussi des groupes chinois

(Agence Ecofin) - Le chinois Zijin Mining devrait commencer l’exploitation du gisement de lithium de Manono en 2026. Or, la propriété de ce projet situé en RDC fait l’objet d’un litige avec l’australien AVZ, qui peut compter, plus que jamais, sur le soutien d’une autre compagnie chinoise.

Dans la bataille l’opposant au chinois Zijin Mining pour le contrôle du projet Manono, l’australien AVZ bénéficie désormais du soutien actif d’un autre groupe chinois, Suzhou CATH Energy Technologies. AVZ a en effet annoncé, mercredi 8 janvier, l’obtention d’une facilité de 20 millions de dollars auprès de CATH pour financer certaines dépenses de l’entreprise.

Ce nouvel accord, consolidant un partenariat entre les deux parties en vigueur depuis 2021, intervient au lendemain d’un autre développement concernant Manono. À en croire Bloomberg, qui a relayé le 7 novembre des déclarations de l’entreprise dans un échange par e-mail, Zijin compte mettre en production le gisement de lithium en 2026. Ceci, malgré les contestations entourant le permis d’exploitation minière octroyé par la RDC.

$AVZ is pleased to announce the following update:

Restructured AVZ and CATH Partnership

Full announcement here?https://t.co/H4TDgWY0XU#AVZ #ManonoLithiumandTinProject #DRC

— AVZ Minerals Limited (@AvzMinerals) January 8, 2025

En restant aux côtés d’AVZ, CATH compte sécuriser éventuellement 100 % de la production de lithium de Manono. La compagnie chinoise aura ainsi le droit d'acheter toute la production de Manono pendant cinq ans, ou jusqu’au remboursement des dépenses d’AVZ qu’elle aura facilitées. Sous réserve de l’obtention des droits miniers sur Manono, CATH aura par ailleurs la possibilité d’acquérir une participation indirecte de 30,5 % dans le projet en versant 259,25 millions $ à AVZ.

Dans son communiqué du 8 janvier, AVZ n’a pas indiqué à quelle échéance elle espère reprendre le contrôle du projet Manono, et n’a pas non plus commenté les récents développements concernant la mise en production du gisement en 2026 par Zijin. Rappelons que la compagnie australienne a initié depuis quelques années différentes procédures judiciaires pour contester son éviction du projet Manono, mais l’issue de ces initiatives reste incertaine.

Quoi qu’il en soit, l’intérêt des investisseurs, aussi bien chinois qu’occidentaux, pour le projet Manono démontre le potentiel de ce gisement qui peut positionner la RDC comme l’un des principaux producteurs de lithium en Afrique. Selon une précédente estimation d’AVZ, le gisement Manono hébergerait au moins 400 millions de tonnes de ressources minérales titrant 1,65 % de lithium.

Emiliano Tossou

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