Le projet de la première usine tanzanienne de nickel avance malgré la baisse des prix

(Agence Ecofin) - Lifezone Metals, société cotée à la Bourse de New York, développe en Tanzanie le projet Kabanga, une exploitation verticalement intégrée axée sur le nickel et comprenant une raffinerie dédiée. Dans un contexte de baisse des prix, elle poursuit ses efforts pour faire avancer le projet.

Sur le London Metal Exchange, le prix à terme du nickel se négocie actuellement à 15 120 USD la tonne, en baisse d’environ 68% par rapport au pic annuel de 48 000 USD de 2022. Cette tendance baissière notamment liée à l’excédent de l’offre mondiale du métal a déjà incité des sociétés comme BHP et First Quantum à suspendre leurs opérations de nickel en Australie en 2024. De son côté, Lifezone Metals cherche plutôt à faire avancer son projet Kabanga, lequel devrait fournir à terme la première raffinerie de nickel de la Tanzanie.

« Le marché du nickel a été confronté à des défis importants en raison de la domination de l'Indonésie sur l'offre, ce qui a eu un impact sur les prix et a nécessité une refonte de nos plans de développement pour Kabanga » a déclaré plus tôt ce mois-ci Chris Showalter, PDG de Lifezone Metals.

Source : London Metal Exchange 

La compagnie élabore actuellement une nouvelle étude de faisabilité définitive axée sur un plan minier de 22 ans. Ce dernier prévoit notamment le développement de la raffinerie au cours des cinq premières années d’exploitation de la mine de nickel associée, dont la production devrait être exportée sous la forme de concentré durant cette période. Une fois opérationnelle, la raffinerie de Kabanga devrait être en mesure de produire 50 000 tonnes de sulfate de nickel par an, ainsi que des cathodes de cuivre et du sulfate de cobalt dans une moindre mesure.

Selon les détails fournis par Lifezone le lundi 2 juin, la mine Kabanga devrait alimenter la raffinerie avec une production totale de 1,15 million de tonnes de nickel au cours des 22 ans. Le coût d’investissement initial du projet, mine et raffinerie comprises, est évalué à 991 millions USD, avec notamment un prix du nickel de 8,49 USD la livre (soit environ 18 000 USD/t). Le taux de rendement interne (TRI) après impôts est de 22,9%, et la valeur actuelle nette (VAN) après impôts s’élève à 2,37 milliards USD.

Avec cette approche, Lifezone entend développer le projet tout en respectant son « engagement en faveur d’un développement responsable et de la création de valeur à long terme ». À l’instar de plusieurs pays africains, la Tanzanie mène en effet une politique minière axée sur la valorisation de ses ressources minérales. En avril 2024, le gouvernement avait annoncé qu’il ne délivrerait de licences qu’aux investisseurs prêts à proposer des plans complets intégrant la transformation locale des minéraux exploités. Une exigence à laquelle la raffinerie de nickel de Kabanga pourrait ainsi répondre, si le plan minier actuellement à l’étude se concrétise.

Lifezone envisage de publier en juillet prochain un résumé de l’étude de faisabilité définitive du projet. Un document dans lequel pourraient figurer d’autres détails importants, dont le calendrier de mise en œuvre. Une autre problématique à suivre de près concerne les stratégies que la compagnie prévoit d’adopter pour faire face au marché baissier du nickel, alors que l’excédent pourrait se prolonger au cours des prochaines années avec le lancement attendu de nouveaux projets en Indonésie.

Pour rappel, le gouvernement tanzanien détient une participation de 16% dans le projet Kabanga. Lifezone Metals et BHP complètent l’actionnariat avec des parts respectives de 69,7% et 14,3%.  

Aurel Sèdjro Houenou

Edité par : Feriol Bewa

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