La RDC deviendra un pays producteur de lithium en 2026 (Zijin Mining)

(Agence Ecofin) - Le projet Manono pourrait repositionner la RDC comme un acteur incontournable dans l’économie des matières premières critiques. Toutefois, la résolution des litiges en cours et le respect des normes de transparence seront cruciaux pour le mener à bien.

Le groupe chinois Zijin Mining prévoit de lancer la production de lithium au premier trimestre 2026 sur le projet Manono, situé dans le sud-est de la République démocratique du Congo (RDC). C’est ce que rapporte cette semaine Bloomberg, qui cite des déclarations de l’entreprise dans un échange par e-mail.

La source ne donne pas de détails sur les raisons et le contexte à la base de cette projection. Elle indique que le groupe prévoit de commencer par la production et l’exportation de concentrés et de sulfates de lithium, avant d’envisager un raffinage local, sous réserve d’une amélioration de l’approvisionnement en énergie.

Notons que l’entreprise, qui a acquis le projet en octobre 2023, à la suite d'un accord avec le congolais Cominière, a précédemment annoncé que le développement du projet Manono nécessitera jusqu’à deux ans après la validation des études d’impact environnemental. Aucune mise à jour n’a été faite sur l’octroi ou non de permis environnemental sur le site.

Un projet retardé par un litige juridique

La nouvelle sortie de Zijin Mining intervient alors que le projet Manono est au cœur d’un litige entre la RDC et l’entreprise australienne AVZ Minerals. La société australienne revendique le permis initial et accuse le gouvernement congolais d’avoir agi illégalement en octroyant une partie du site à Zijin Mining. AVZ a engagé une procédure d’arbitrage et affirme que des injonctions internationales, ordonnant la suspension des activités sur le site, ont été ignorées. Récemment, elle a obtenu un financement de 15 millions de dollars pour soutenir ses efforts juridiques dans le cadre de cette bataille. Parallèlement, AVZ fait face à des accusations de corruption liées au projet, qu’elle dément fermement.

Ce différend, toujours devant la justice, pourrait éventuellement faire obstacle au calendrier de Zijin. Si l’échéance de 2026 est respectée, le projet Manono deviendrait la première exploitation de lithium en activité dans le pays, renforçant ainsi le rôle de premier plan de la RDC dans la production de minéraux critiques. De même, la RDC deviendrait le troisième pays producteur de cette matière première en Afrique, après le Zimbabwe et plus récemment le Mali. Selon une précédente estimation d’AVZ, le gisement Manono hébergerait au moins 400 millions de tonnes de ressources minérales titrant 1,65 % de lithium.

Olivier de Souza