Lithium : la baisse des prix fragilise l'industrie naissante en Namibie

(Agence Ecofin) - Avec une industrie minière dominée par les diamants et l’uranium, la Namibie compte sur l’exploitation de ses gisements de minéraux critiques comme le lithium, pour diversifier le secteur. La baisse des prix du lithium freine néanmoins les ambitions des compagnies présentes sur ce métal.

L’australien Lepidico a annoncé, le jeudi 5 décembre, son placement sous le régime de l’administration volontaire, actant ainsi sa situation d’insolvabilité. Cette mesure s’explique par la difficulté à mobiliser du financement pour développer son projet de lithium Karibib en Namibie, un pays où l’industrie naissante d’extraction de lithium subit déjà la pression des prix.

Selon Fastmarkets, les prix du spodumène de lithium ont chuté de plus de 84 % entre mars 2023 et mars 2024. Une tendance qui ne semble pas près de s’inverser, à en croire le PDG d’Albermarle, premier producteur mondial de lithium. D’après Kent Masters, dont la société a déclaré une perte de plus d’un milliard de dollars au troisième trimestre 2024, « les prix resteront bas plus longtemps ». Pour Will Adams de Fastmarkets, l’excédent d’équivalent carbonate de lithium sur le marché passera de plus de 100 000 t en 2024 à 90 000 t en 2025.

C’est dans ce contexte que la société Prospect Resources a annoncé en octobre la suspension des activités d’exploration sur son projet de lithium Omaruru en Namibie. Pourtant, la compagnie australienne y avait enregistré des résultats prometteurs, dont une découverte de lithium en 2023, moins de six mois après le début des travaux d’exploration. « La société poursuit désormais des stratégies de commercialisation afin de débloquer la valeur à long terme du projet lorsque les marchés du lithium s'amélioreront », a-t-elle expliqué.

Le cas de Lepidico est encore plus préoccupant pour les ambitions namibiennes, car le projet Karibib de Lepidico est l’un des plus prometteurs du pays. Avant la nomination des administrateurs chargés désormais d’évaluer les options disponibles, la compagnie a tenté d’obtenir une recapitalisation, d’attirer un partenaire ou même de vendre le projet, sans succès jusqu’ici. Selon l’étude de faisabilité de 2020, Karibib peut contribuer à produire 4900 tonnes d’hydroxyde de lithium par an sur 14 ans, grâce au concentré de lépidolite extrait sur le site. L’investissement nécessaire pour la première phase du projet est évalué à 139 millions $.

En attendant une amélioration des perspectives du marché du lithium, qui favoriserait les plans de la Namibie, rappelons que le potentiel du pays pour le lithium est important. Cela lui a permis en septembre dernier d’attirer un acteur majeur du secteur, en l’occurrence le chilien SQM. Ce dernier, qui fait partie des principaux producteurs mondiaux de lithium, a signé un accord avec Andrada Mining pour co-développer le projet Lithium Ridge en Namibie.

Emiliano Tossou

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