Le Chili s’invite dans le lithium africain avec un investissement en Namibie

(Agence Ecofin) - Le Chili est le deuxième producteur mondial de lithium. Alors que la demande mondiale pour ce métal pourrait être multipliée par 10 d’ici 2050, l’un des grands acteurs chiliens de l’exploitation du lithium s’intéresse à un projet prometteur en Namibie.

Andrada Mining a annoncé, lundi 9 septembre, un accord avec Sociedad Química y Minera de Chile (SQM), un groupe chilien qui fait partie des principaux producteurs mondiaux de lithium. L’accord permettra à SQM d’obtenir à terme une participation de 50% dans le projet Lithium Ridge en Namibie, considéré comme une « ressource potentielle de classe mondiale ».

La mise en œuvre de l’accord est soumise à l’approbation des autorités namibiennes, ainsi qu’au transfert du certificat d'autorisation environnementale de Lithium Ridge à Grace Simba Investments (GSI). Il s’agit d’une nouvelle société créée pour détenir le projet et appartenant exclusivement à Andrada, pour le moment. Un investissement d’au moins 22 millions $ de SQM, dont un paiement initial de 2 millions $, permettra à la société chilienne d’entrer progressivement au capital de GSI.

ANNOUNCING OUR PARTNERSHIP WITH SQM

The 3-stage earn-in agreement enables Andrada and our stakeholders to benefit from both a capital injection as well as SQM’s established lithium technical capabilities to develop our Lithium Ridge Project (ML133).

What a fantastic partner… pic.twitter.com/h0egqSP5h7

— Andrada Mining (@Andrada_Mining) September 9, 2024

SQM obtiendra une participation initiale de 30% dans GSI, en finançant pour 7 millions $ de travaux d’exploration dans un délai de 18 mois. Cette participation pourra être portée à 40% grâce à un financement supplémentaire de 13 millions sur deux ans. Andrada et SQM auront enfin des parts égales de 50% dans GSI, si SQM engage des dépenses totales de 40 millions $ dans Lithium Ridge ou si une étude de faisabilité est réalisée sur le gisement.

« Nous sommes extrêmement heureux d'annoncer notre partenariat avec SQM, un leader mondial de l'industrie du lithium, et de faire partie du premier partenariat africain conclu par SQM. […] En outre, SQM constitue le partenaire idéal pour libérer tout le potentiel de Lithium Ridge », explique Anthony Viljoen, directeur général d’Andrada.

Une porte d’entrée sur l’Afrique pour SQM ?

Le Chili est le deuxième producteur mondial de lithium, grâce à la contribution clé de SQM. L’intérêt de cette société pour le lithium namibien n’est pas anodin, à un moment où le pays attire ces dernières années des investissements dans ce secteur. La société australienne Prospect Resources a signé en 2022 un accord pour acquérir en plusieurs étapes 51% d’intérêts dans le projet de lithium Omaruru. D’autres acteurs étaient déjà présents dans le pays, comme l’australien Lepidico sur le projet Karibib.

En dehors de la Namibie, le Ghana et le Mali font partie des pays où se développent activement des projets de lithium. Le Ghana développe ainsi un projet de lithium en partenariat avec l’australien Atlantic Lithium et l’américain Piedmont. Le Mali prévoit cette année la mise en service de ses deux premières mines de lithium, en l’occurrence Goulamina grâce au chinois Ganfeng et Bougouni avec un partenariat sino-britannique.

Avec sa première implantation annoncée en Namibie, SQM rejoint donc une vague d’acteurs étrangers qui ont investi sur le lithium africain ces dernières années. Ce premier investissement pourrait ensuite déboucher sur l’acquisition d’autres projets ailleurs sur le continent.

Prices for critical minerals, such as lithium, copper, cobalt & more, fell sharply in 2023 after a recent investment boom – helping drive battery prices down 14%

This was good news for consumers & affordability, but it was a headwind for new spending ➡️ https://t.co/cqG1zwZmZa pic.twitter.com/on1yiiAOpn

— International Energy Agency (@IEA) July 6, 2024

Bien que les prix mondiaux du lithium et la demande aient baissé ces derniers mois, il faut souligner que les plans des Etats africains peuvent toujours s’appuyer sur des perspectives plus favorables à long terme. Selon l’Agence internationale de l’énergie, la demande mondiale de lithium devrait être multipliée par plus de 10 pour atteindre 1,72 million de tonnes en 2050, dans le scénario Net Zero Emissions publié en 2024.

Comme d’autres Etats africains, le gouvernement namibien se prépare à tirer profit de l'engouement pour son lithium, avec des mesures comme l’interdiction à l’état brut de minéraux critiques. Le pays espère ainsi poursuivre la diversification de son secteur minier qui dépend principalement de l’exploitation de l’uranium et des diamants. En 2023, les Mines ont compté pour 14,4% du PIB et plus de la moitié des exportations namibiennes, selon la Chambre des Mines.

Emiliano Tossou

Lire aussi:

17/09/2022 - Lithium : une opportunité à plusieurs centaines de millions de dollars pour la Namibie (rapport)