Lithium : le géant minier Rio Tinto explore des possibilités de partenariat avec la RDC

(Agence Ecofin) - Le gisement de Manono en RDC fait partie des plus grandes réserves inexploitées de lithium au monde. D’après AVZ Minerals, il héberge au moins 400 millions de tonnes de ressources minérales. Son exploitation fait toutefois l’objet d’un litige judiciaire.   

Le géant minier australien Rio Tinto s’intéresse actuellement à l’Afrique dans ses plans pour renforcer sa position dans la chaîne d’approvisionnement mondiale de lithium. Selon des informations relayées par Bloomberg qui cite des sources proches du dossier, la compagnie mène des discussions avec le gouvernement de la République Démocratique du Congo au sujet de l’exploitation de la partie sud du gisement de Manono.

Rio Tinto s’est positionné parmi les principaux fournisseurs mondiaux du métal blanc avec la récente acquisition d’Arcadium Lithium pour 6,7 milliards USD. Cette dernière détient en effet plusieurs projets de développement en Argentine, aux USA ou encore en Asie. Parallèlement, l’australien développe lui-même actuellement les actifs de lithium de Rincon en Argentine et de Jadar en Serbie. Rappelons qu’il avait signé en 2024 un partenariat avec le Rwanda pour exploiter des gisements de minéraux stratégiques, dont le lithium.

Ce nouveau contact non officiel avec Kinshasa constitue cependant la première visée africaine de Rio Tinto pour un actif dont le potentiel est déjà reconnu. Manono est en effet considéré comme l’une des plus grandes réserves de lithium inexploitées au monde, avec au moins 400 millions de tonnes de ressources minérales. Les échanges en sont encore à un stade préliminaire, apprend-on, et il n’est encore question d’aucun accord entre les deux parties.

Notons que cet intérêt de Rio Tinto survient dans un contexte où les perspectives à long terme pour le marché de ce métal sont plutôt encourageantes. Bien qu’il ait fortement baissé depuis 2022 sur fond d’offre excédentaire, le prix du lithium est appelé à inverser cette tendance dans les années à venir, en marge de la transition énergétique. Selon l’Agence internationale de l’Énergie (AIE), une forte demande devrait entraîner un déficit de plus de 150 000 tonnes d’ici 2030.  

Manono, un actif au cœur des convoitises

Il faut par ailleurs souligner que Rio Tinto n’est pas la seule compagnie internationale qui aurait des vues sur le projet de Manono en RD Congo. Bloomberg a en effet révélé la semaine dernière que l’américain Kobold Metals, soutenu par Bill Gates et Jeff Bezos, a proposé aux autorités de Kinshasa un plan pour développer la partie sud de ce gisement.

Des intérêts qui pourraient toutefois se heurter à ceux de l’australien AVZ Minerals qui détient actuellement le permis de la partie sud du projet. Cette dernière est par ailleurs engagée dans une affaire judiciaire dans laquelle elle conteste la scission, par l’entreprise d’État Cominière, du permis d’exploitation de Manono. Un acte qui avait donné lieu à l’époque à la création de Manono Lithium SAS, une coentreprise entre Cominière et le chinois Zijin Mining, qui développe actuellement la partie nord de cet actif.  

Plus tôt ce mois, le tribunal arbitral de la Chambre de commerce internationale (ICC) qui s’occupe de l’affaire, a condamné Cominière à 39,1 millions d’euros (environ 42,2 millions USD) de pénalités pour non-respect d’injonctions. Ceci sans toutefois statuer sur l’avenir de cet actif. En attendant, Zijin poursuit ses efforts pour lancer la production sur son projet à Manono d’ici 2026.

Aurel Sèdjro Houenou (stagiaire)

Edité par : Feriol Bewa

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