Au Malawi, l’intérêt américain pour les terres rares s’étend au projet Kangankunde

(Agence Ecofin) - Avec des projets comme Kangankunde, Songwe Hill ou encore Chilwa Critical Minerals, le Malawi voit émerger une filière locale de terres rares. Une dynamique sans doute observée de près par les acteurs occidentaux désireux de réduire leur dépendance à l’approvisionnement chinois.

Au Malawi, Lindian Resources échange avec des représentants du gouvernement américain autour du potentiel de son projet de terres rares Kangankunde pour contribuer à réduire le déficit d’approvisionnement des États-Unis. L’annonce faite le lundi 15 décembre, intervient quelques mois après l’octroi d’une subvention américaine au projet Songwe Hill, illustrant ainsi l’intérêt croissant de Washington pour la filière malawite des terres rares.

En septembre dernier, l’agence américaine International Development Finance Corporation (DFC) avait en effet accordé 4,6 millions USD à Mkango Resources pour le développement de Songwe Hill. Si aucun investissement n’a encore été mentionné pour Kangankunde, Lindian Resources indique avoir reçu sur le site du projet de hauts représentants du gouvernement américain, dont Nicholas Checker, sous-secrétaire d’État adjoint chargé des affaires africaines. L’objectif étant de faire avancer les discussions engagées ces dernières semaines concernant une éventuelle collaboration.

« Un dialogue constructif a eu lieu concernant le rôle potentiel de Kangankunde pour contribuer à combler le déficit d’approvisionnement émergent, notamment pour les filières de traitement alignées sur les centres de demande des États-Unis et des pays alliés. La société note que l’envergure de Kangankunde, sa haute teneur et sa faible radioactivité répondent aux critères clés de plusieurs initiatives internationales d’approvisionnement en minéraux critiques », peut-on lire dans le communiqué publié à l’occasion.

Depuis quelques mois, les États-Unis multiplient les initiatives visant à diversifier leurs chaînes d’approvisionnement en minéraux critiques, afin de réduire leur dépendance à l’offre dominante de la Chine. Cette volonté s’est encore renforcée cette année, à la suite des restrictions imposées par Pékin sur les terres rares, sur fond de tensions commerciales persistantes entre les deux puissances. Interrogé en novembre par le Financial Times, le secrétaire au Trésor américain, Scott Bessent, a ainsi évoqué un plan de deux ans destiné à développer des circuits d’approvisionnement alternatifs.

C’est dans ce contexte que s’inscrit l’intérêt américain pour le Malawi, l’un des pays africains qui concentrent actuellement plusieurs projets de terres rares. La future mine de Kangankunde, dont la mise en production est attendue d’ici fin 2026, devrait ainsi livrer jusqu’à 15 300 tonnes de concentré de terres rares par an lors de sa première phase. De son côté, Songwe Hill peut produire 8 425 tonnes de carbonate de terres rares par an sur 18 ans, selon une étude de faisabilité publiée en 2022.

Pour autant, malgré leur potentiel, l’offensive américaine sur ces projets semble encore relever d’une logique de structuration progressive de la présence de Washington. À l’instar de Kangankunde, aucun accord d’approvisionnement n’a à ce stade été négocié à partir de la subvention accordée par la DFC au projet Songwe Hill. Lindian Resources indique pour sa part vouloir poursuivre les discussions à mesure que Kangankunde progressera vers la phase de production.

En parallèle, Washington s’intéresse également, à travers des accords de prêt ou de subvention, au potentiel en terres rares d’autres pays africains. C’est le cas de l’Angola avec la future mine Longonjo (Pensana), ou encore de l’Afrique du Sud avec le projet Phalaborwa de Rainbow Rare Earths.

Aurel Sèdjro Houenou

Édité par Wilfried ASSOGBA

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