Le cobalt artisanal ne représente plus que 2 % de la production en RDC (rapport)

(Agence Ecofin) - Mobilisant des centaines de milliers de travailleurs, l’exploitation artisanale assure traditionnellement 10 à 30 % de la production de cobalt en RDC. Entre hausse de la production industrielle, aussi bien en RDC qu’en Indonésie, et baisse des prix, le secteur se retrouve sous pression.

En 2024, l’exploitation artisanale a représenté seulement 2 % de la production de cobalt en RDC. Ce niveau historiquement bas annoncé par le Cobalt Institute dans son rapport annuel publié mercredi 14 mai, tranche avec la part habituelle des artisans miniers dans le secteur, comprise entre 10 et 30 %, selon plusieurs organisations ces dernières années.

« En 2018, lorsque les prix du cobalt métal ont culminé à plus de 40 $ la livre, la part des petits exploitants miniers représentait environ 10 % de la production de la RDC. En 2024, avec l’augmentation significative de l’offre en RDC [et dans le monde], Benchmark estime que la part des mineurs artisanaux est tombée à moins de 2 % de la production de la RDC ou à environ 1 % de la production mondiale », indique le Cobalt Institute.

Aucun détail n’a en revanche été fourni sur les volumes produits par le secteur ces dernières années, afin de confirmer cette évolution. Du côté du gouvernement congolais, les statistiques du ministère des Mines ne détaillent pas la production ou les exportations de cobalt selon le type d’exploitation, contrairement à d’autres ressources comme les diamants, l’or ou l’étain.

Toutefois, le document détaille les raisons à l’origine de cette réduction annoncée de la part de marché du secteur artisanal. Pour le Cobalt Institute, cela s’explique par l’augmentation significative de la production industrielle, combinée à la baisse des prix du cobalt ces dernières années. Les volumes extraits sont donc susceptibles d’augmenter en ce début d’année, souligne le rapport, car une mesure de suspension des exportations décidée en février par Kinshasa a fait bondir de plus de 50 % les prix du métal.

Mieux formaliser avant le prochain boom

Alors que l’exploitation artisanale et à petite échelle (ASM) du cobalt est critiquée depuis toujours pour son manque de traçabilité, l’implication des enfants ou encore le non-respect des droits de l’Homme, le déclin du secteur peut être considéré comme une bonne nouvelle.

L’ASM représente pourtant une source essentielle de revenus pour des centaines de milliers de personnes, qui pourraient voir leurs conditions de vie se dégrader. La diminution actuelle de l’activité artisanale, parfois menée illégalement, représente sans doute une occasion d’accélérer les efforts de formalisation du secteur, pour permettre aux acteurs de mieux profiter des meilleures conditions du marché attendues au début des années 2030, avec les risques de déficit.

« Si l’exploitation minière artisanale est étroitement liée à la pauvreté et à la corruption, elle constitue pour beaucoup la seule possibilité d’emploi viable dans la région. Le défi n’est pas de l’éliminer, mais de la rendre équitable, sûre et exempte de problèmes liés aux droits de l’Homme », rappelle Dinah McLeod, directrice générale de Cobalt Institute.

Emiliano Tossou

Édité par Wilfried ASSOGBA

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