Minerais critiques : Pretoria tend la main à Washington sur fond de tensions diplomatiques

(Agence Ecofin) - Dans sa nouvelle stratégie de développement industriel, l’Afrique du Sud fait de la valorisation locale des minéraux produits sur son sol, notamment ceux considérés comme étant stratégiques, un impératif. Sa mise en œuvre devrait mobiliser à la fois des capitaux publics et privés.

Jeudi 24 septembre, en marge de l’Assemblée générale des Nations unies, Parks Tau (photo), ministre sud-africain du Commerce et de l’Industrie, a présenté les grandes lignes de l’agenda de son gouvernement en vue d’un éventuel partenariat avec les États-Unis dans le domaine des minerais critiques. Si son discours a mis en avant plusieurs enjeux stratégiques pour les pays africains, notamment la transformation locale des ressources, il s’inscrit surtout dans un contexte diplomatique tendu entre Pretoria et Washington.

L’intervention s’est tenue lors d’une table ronde organisée à New York avec des membres de la South African Chamber of Commerce USA (SACCUSA), qui rassemble des entrepreneurs ayant des liens avec l’Afrique du Sud et établis aux États-Unis. Rappelant la diversité du potentiel minier sud-africain, Parks Tau a présenté les principaux éléments que Pretoria entend mettre sur la table dans les discussions avec Washington. Il a notamment réitéré la volonté de s’aligner sur les priorités américaines et de contribuer à réduire les vulnérabilités des chaînes d’approvisionnement des États-Unis.

Le ministre a également insisté sur l’intérêt de projets combinant extraction et raffinage, ainsi que sur le rôle que l’Afrique du Sud pourrait jouer comme plateforme régionale, en s’appuyant sur les ressources de pays voisins comme la RDC, la Zambie et le Zimbabwe, notamment dans le lithium, le cuivre et le cobalt. Cette ambition s’accompagne d’une proposition de plateforme d’investissement dans les minéraux critiques, qui réunirait des institutions sud-africaines et des partenaires américains tels que la DFC et l’EXIM Bank. Elle aurait pour mission d’identifier les projets prioritaires et de faciliter leur développement, leur cofinancement ou leur financement. Pretoria propose aussi la création d’un groupe de travail bilatéral chargé de faire progresser le dialogue sur ces différents volets.

La concrétisation, une autre étape…

L’idée d’une coopération entre Pretoria et Washington dans les minerais critiques ne naît toutefois pas avec cette table ronde. Ce nouveau développement intervient toutefois à un moment où les États-Unis renforcent leur présence dans le secteur en Afrique, comme l’illustre notamment l’accord de coopération conclu avec la RDC en décembre 2025. L’enjeu est particulièrement important pour l’Afrique du Sud, l’une des économies les plus industrialisées du continent et un important producteur mondial de métaux du groupe du platine, de manganèse, de chrome et de vanadium, tous considérés comme critiques par Washington. Mais les turbulences diplomatiques qui ont marqué les relations entre les deux pays suscitent des interrogations sur la matérialisation des intentions formulées.

Celles-ci se sont notamment accentuées depuis le retour de Donald Trump à la Maison-Blanche, sur fond d’accusations américaines reprochant aux dirigeants sud-africains de mener une politique présumée discriminatoire à l’égard des fermiers blancs résidant dans le pays. Dans ce contexte, Washington a annoncé en février 2025 la suspension de son aide à l’Afrique du Sud, puis boycotté le sommet du G20 organisé la même année à Johannesburg. En août 2025, un droit de douane additionnel de 30 % est par ailleurs entré en vigueur sur une partie des importations sud-africaines.

Parks Tau avait lui-même réagi à l’annonce de cette mesure commerciale en réaffirmant l’engagement de l’Afrique du Sud à conclure un accord commercial avec les États-Unis. Celui-ci devait notamment permettre de poursuivre les discussions bilatérales sur des « investissements conjoints dans les minéraux critiques ». Si la politique tarifaire américaine ne visait pas uniquement l’Afrique du Sud, mais également plusieurs autres partenaires commerciaux, les tensions entre les deux pays semblent toutefois persister. Pretoria a annoncé plus tôt cette année qu’elle ne participerait pas au sommet du G20 prévu en 2026 à Miami, tandis que Washington a indiqué ce mois-ci se réserver la possibilité de restreindre l’entrée aux États-Unis de certaines personnes impliquées dans des politiques sud-africaines qu’il juge discriminatoires.

Ce contexte ne permet pas, à lui seul, de préjuger de l’issue des discussions sur les minerais critiques. Il rappelle toutefois que la proposition sud-africaine devra encore franchir plusieurs étapes avant de déboucher sur des projets concrets. Le discours de Parks Tau n’a notamment pas précisé si un dialogue avait déjà été engagé sur les différents points évoqués ni si des rencontres étaient prévues entre les deux gouvernements. Le ministre semble au contraire présenter la table ronde comme un point de départ, appelant à passer des discussions sur les opportunités à l’identification de projets, d’investisseurs, de besoins d’approvisionnement et de solutions de financement précis. Les prochains mois seront donc déterminants pour mesurer dans quelle mesure cette proposition peut se traduire en investissements et en chaînes de valeur régionales.

Aurel Sèdjro Houenou

Édité par Wilfried ASSOGBA

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