La RDC suspend les exportations de cobalt sur fond de baisse continue des prix

(Agence Ecofin) - La RDC assure trois quarts de la production mondiale de cobalt, métal qui représente 15 à 20 % de ses exportations. Depuis plus de deux ans, les prix du cobalt sont en baisse, essentiellement en raison d’une offre excédentaire.

Les exportations de cobalt en RDC sont suspendues pour quatre mois, alors que les prix du cobalt ont baissé de près de moitié en deux ans. C’est ce que rapporte Bloomberg lundi 24 février, en citant le président de l’Autorité de régulation et de contrôle des marchés des substances minérales stratégiques (ARECOMS).

Selon Patrick Luabeya, président de cet organisme créé en 2019, le Premier ministre et le ministre des Mines ont signé un décret en ce sens le samedi 22 février. Il autorise le régulateur à prendre des mesures pour préserver « la stabilité du marché ». La décision s’applique à tous les acteurs, y compris donc CMOC et Glencore, les deux premiers producteurs mondiaux de cobalt actifs sur plusieurs mines en RDC. Pour le moment, aucune compagnie n’a réagi à cette mesure que les autorités n’ont pas officiellement confirmée.

Notons que la suspension des exportations en RDC intervient dans un contexte d’offre excédentaire de cobalt. Le métal a en effet enregistré en 2023, l’excédent le plus important du marché en matière de volume, soit 14 200 tonnes, d’après le Cobalt Institute. Ce surplus annuel, qui devrait perdurer jusqu’à la fin de la décennie, a conduit à une chute brutale des prix ces dernières années. Loin du cap de 90 000 dollars franchi en 2018, le prix de la tonne de cobalt métal se négocie à environ 20 000 dollars ces dernières semaines sur la bourse des métaux de Londres.

Une mesure temporaire ?

Pour M. Luabeya, une « action immédiate » était donc nécessaire de la part de la RDC, qui contribue aussi à cet excédent de par son statut de premier producteur mondial de cobalt. Sur une pente ascendante depuis cinq ans, les exportations congolaises de cobalt devraient dépasser 150 000 tonnes en 2024, contre 87 000 tonnes en 2020.

Il faut souligner que la décision de suspendre les exportations, si elle est confirmée, serait plus drastique que la méthode évoquée l’année dernière par les autorités pour faire face à la baisse des prix. Lors d’un Conseil ministériel tenu en février 2024, le président Félix Tshisekedi avait alors demandé au Premier ministre de l’époque, Sama Lukonde, d’examiner l’introduction de quotas d’exportations. Alors que le président de l’ARECOMS a indiqué que l’interdiction sera examinée dans trois mois, la mise en place de quotas pourrait être une mesure d’assouplissement.

L’impact de ces mesures sur les revenus d’exportations de la RDC est encore difficile à évaluer, alors que le cobalt représente 15 à 20 % de ces revenus. Aucun détail n’a par ailleurs été fourni sur les modalités de mise en œuvre de l’interdiction d’exportation.

Emiliano Tossou

Édité par Wilfried ASSOGBA