Le Zimbabwe prévoit de nouvelles mines malgré la baisse des prix du lithium

(Agence Ecofin) - Les prix du lithium ont drastiquement chuté depuis deux ans, dans un contexte d’offre excédentaire. Pour plusieurs producteurs, cette baisse menace la rentabilité des opérations. Au Zimbabwe, les autorités parient sur une amélioration de la situation et se préparent pour en profiter.

Au Zimbabwe, la compagnie d’État Kuvimba Mining House s’associe aux compagnies chinoises Zhejiang Huayou Cobalt et Tsingshan Holding Group pour exploiter un gisement de lithium à Sandawana. Le projet intervient dans un contexte de baisse prolongée des prix du lithium, en raison d’une offre excédentaire.

Les prix du spodumène de lithium ont chuté de 90 % environ depuis fin 2022, obligeant ces derniers mois plusieurs compagnies à reporter des projets ou à suspendre la production de mines existantes. C’est le cas du groupe chinois qui a décidé en septembre de « procéder à des ajustements sur la production de carbonate de lithium » d’une géante mine située dans la province du Jiangxi, a rapporté Reuters en septembre.

Dans le même temps, le Zimbabwe, ou encore le Mali, poursuivent les plans. Selon Trevor Barnard, PDG de Kuvimba cité par Bloomberg, le projet mené avec les deux groupes chinois permettrait de produire annuellement 500 000 tonnes de concentré de lithium par an. La compagnie d’État s’attend à un redressement des prix du lithium en 2026 et 2027 et se prépare donc à en tirer profit. Plus tôt cette année, une autre zone d’intérêt de Sandawana a fait l’objet d’un accord avec une entreprise appartenant à l’homme d’affaires britannique Algy Cluff.

Pour rappel, la part de l’Afrique dans la production mondiale de lithium devrait passer de 4 % en 2023 à 10 % cette année, principalement grâce au Zimbabwe. Dans le pays, les groupes chinois ont investi plus d’un milliard de dollars entre 2021 et 2023 afin d’exploiter de nouvelles mines. Citons par exemple Zhejiang Huayou Cobalt à Arcadia et Sinomine à Bikita.

Ces investissements accompagnent aussi l’ambition du gouvernement zimbabwéen d’accroitre significativement les revenus miniers. Selon un plan dévoilé en 2019, ces revenus doivent quadrupler à 12 milliards de dollars par an dès 2023, avec une contribution du lithium estimé à 500 millions de dollars.

Emiliano Tossou

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