Gondar, la cité des châteaux impériaux éthiopiens

(Agence Ecofin) - Perchée dans les hauts plateaux du nord de l’Éthiopie, Gondar conserve les traces monumentales d’une époque où elle fut le cœur politique et culturel de l’empire éthiopien. Ville historique du nord-ouest de l'Éthiopie, elle est surnommée la « Camelot d'Afrique » en raison de ses châteaux médiévaux.

À Gondar, l’histoire semble s’être figée dans la pierre. Fondée comme capitale permanente par l’empereur Fasilidès en 1636, la ville devient pendant plus de deux siècles, un important centre du pouvoir éthiopien. À une époque où les souverains changeaient fréquemment de résidence, Fasilidès choisit d’établir durablement sa cour dans cette région située au nord du lac Tana. Ses successeurs poursuivent son œuvre et transforment progressivement le camp royal en une véritable cité impériale.

La « période de Gondar »

Le joyau architectural de Gondar est sans conteste Fasil Ghebbi, une enceinte fortifiée de quelque 900 mètres de long qui abritait les palais, bâtiments administratifs, églises et résidences de la famille royale. Le complexe compte notamment le château de Fasilidès, celui de l’empereur Iyasu, le palais de Mentuab et la salle des banquets de l’empereur Bekaffa. L’ensemble est inscrit sur la Liste du patrimoine mondial de l’UNESCO depuis 1979.

Cette rencontre entre traditions locales et influences venues de l’extérieur a donné naissance à ce que l’UNESCO qualifie de « période de Gondar », un style architectural qui a marqué l’Éthiopie pendant plus de deux siècles. La ville fut également un foyer de développement de l’artisanat, de la peinture, de la littérature et de la musique.

Après le déclin de la monarchie gondarienne au XIXe siècle, Gondar a perdu son statut de capitale, mais elle a conservé son importance comme centre commercial et culturel de l’Éthiopie septentrionale. 

Des bains royaux aux églises, un patrimoine vivant

Le patrimoine de Gondar ne se limite pas aux châteaux. À proximité de Fasil Ghebbi se trouvent notamment les bains de Fasilidès, un pavillon royal installé au bord de la rivière Qaha. Associé à l’empereur Fasilidès, l’édifice à deux niveaux est construit autour d’un bassin rectangulaire alimenté par un canal. Chaque année, le site est notamment associé aux célébrations de Timkat, la fête éthiopienne de l’Épiphanie.

Autre monument majeur, l’église Debre Berhan Selassié est célèbre pour ses peintures et son plafond décoré de visages d’anges. Les monastères et églises de Qusquam, ainsi que d’autres vestiges royaux répartis dans et autour de Gondar, complètent cet ensemble patrimonial. L’UNESCO considère ces différents sites comme les témoins d’une rencontre entre les traditions de l’Église orthodoxe éthiopienne, les communautés juives éthiopiennes et les populations musulmanes.