Internet : Amazon Leo prêt à lancer ses services avec plus de 390 satellites en orbite

(Agence Ecofin) - Face à la fracture numérique en Afrique, la technologie satellitaire gagne en importance. Elle suscite un intérêt croissant auprès des particuliers, des entreprises, des opérateurs télécoms et des États.

Amazon Leo (anciennement Project Kuiper) peut désormais envisager le lancement de ses services commerciaux d’Internet par satellite. L’opérateur affirme avoir dépassé le seuil jugé suffisant de 390 satellites déployés pour amorcer une couverture initiale.

Ce jalon a été annoncé le jeudi 2 juillet par Chris Weber, vice-président chargé des activités commerciales et des produits chez Amazon Leo, dans un message publié sur les réseaux sociaux.

« Il reste encore beaucoup de travail, notamment pour amener tous ces nouveaux satellites à leur altitude opérationnelle, mais nous avons effectué suffisamment de lancements pour démarrer le service initial cette année. Les futures missions viendront surtout renforcer la couverture et la capacité », a-t-il indiqué.

Cette avancée intervient alors qu’Amazon Leo ambitionne de contribuer à réduire la fracture numérique dans le monde, avec une offre reposant sur une architecture similaire à celle de SpaceX et de Starlink, également basée sur une constellation en orbite basse. Les utilisateurs accéderont au service via des terminaux dédiés, qui relaient le trafic des satellites vers des stations passerelles au sol. Des partenariats avec des fournisseurs d’accès sont également prévus.

En Afrique, où environ 64 % de la population n’utilisait pas Internet en 2024 selon l’UIT, la connectivité satellitaire suscite un intérêt croissant. Starlink, lancé sur le continent en janvier 2023, est déjà présent dans une trentaine de pays et poursuit son expansion, avec plusieurs marchés en attente d’approbation réglementaire.

Reste à savoir quel sera le calendrier de déploiement effectif des services commerciaux d’Amazon Leo en Afrique, même si le lancement est prévu cette année. L’entreprise s’est déjà rapprochée des autorités dans plusieurs marchés, dont l’Afrique du Sud, le Liberia, le Kenya et le Nigeria. Dans ce dernier pays, elle a obtenu des licences d’exploitation en début d’année. Au Kenya, elle a également sollicité l’aval des autorités, notamment pour l’installation d’une station au sol.

Au-delà du calendrier, plusieurs facteurs restent déterminants pour le déploiement d’Amazon Leo en Afrique, à commencer par le prix du service, déjà critiqué dans le cas de Starlink par les utilisateurs. Le service devra également composer avec des cadres réglementaires hétérogènes à travers le continent, qui ont parfois freiné son déploiement dans certains pays. Les principaux cas sont la Namibie et l’Afrique du Sud.

La concurrence s’intensifie également sur ce segment. Outre SpaceX et Starlink, des acteurs comme Eutelsat avec OneWeb se positionnent, en s’appuyant surtout sur des fournisseurs d’accès à Internet pour la distribution. Les opérateurs télécoms entrent aussi progressivement dans la dynamique, à l’image de MTN Group et Orange. Cette dernière a déjà lancé des offres de connectivité satellitaire en Côte d’Ivoire, au Sénégal et en Tunisie.

Isaac K. Kassouwi

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