Le Royaume-Uni annonce la restitution de 45 trésors au Botswana

(Agence Ecofin) - Alors que les revendications africaines pour la restitution des trésors coloniaux s’intensifient, un musée britannique s’apprête à rendre au Botswana des objets culturels emportés lors de la colonisation et conservés loin de leurs racines.

Un siècle et demi après leur déplacement, 45 trésors culturels botswanais s’apprêtent à rentrer au pays. Brighton & Hove Museums, un réseau de musées et lieux culturels majeurs en Angleterre, a confirmé la nouvelle le lundi 27 avril. Vêtements, accessoires, outils de chasse et objets du quotidien composent cette collection.

Rassemblées dans les années 1890 par le révérend William Charles Willoughby dans la région du Gammangwato, ces pièces ont une histoire singulière. Ce missionnaire britannique, conseiller et traducteur du chef Khama III, les avait confiées au Brighton Museum en 1899, en pleine période du protectorat britannique du Bechuanaland. Elles n’en sont jamais reparties.

En 2022, le Khama III Memorial Museum de Serowe a formellement réclamé leur retour. La restitution, prévue en avril 2026, sera la première de cette ampleur entre un musée britannique et Gaborone. Une exposition permanente, préparée conjointement par les équipes des deux établissements, ouvrira ses portes à partir du 27 mai 2026 à Serowe au Botswana.

Une recherche commune qui a tout changé

L’initiative s’inscrit dans un projet collaboratif. Entre 2019 et 2021, les deux institutions ont mené ensemble « Making African Connections », une étude pilotée par l’Université du Sussex, dont les résultats sont publiés sur le site officiel de Brighton & Hove Museums.

Ces travaux ont établi la provenance précise de chaque objet et ouvert la voie à la demande officielle de Serowe. Le « James Henry Green Charitable Trust » finance l’opération et contribue à son exposition permanente.

Un festival culturel accompagnera l’inauguration. Portia Tremlett, conservatrice à Brighton, y voit « une étape importante pour reconnecter ces artefacts aux communautés et aux savoirs qui leur donnent sens ».

Des objets qui retrouvent enfin leur place et leur utilité

Les recherches établissent que les artefacts botswanais ont probablement été achetés à des artisans locaux ou cédés dans un contexte de conversion religieuse. Pourtant, arrachés à leur contexte d’origine, ils ont perdu leur signification profonde dans les vitrines britanniques.

Les deux musées s’accordent sur la nécessité de leur retour. Gase Kediseng, conservateur au Khama III Memorial Museum, déclare ainsi que leur restitution « représente plus qu’une simple relocalisation physique ; c’est un acte de restauration qui redonne aux Batswana la capacité de raconter leur propre histoire à travers des objets qui représentent qui ils étaient ».

Un sommet international co-organisé avec les universités du Sussex et du Botswana est prévu à l’ouverture de l’exposition.

Une annonce dans le sillage des grandes revendications africaines

Ce retour s’inscrit dans une dynamique continentale. Le Nigeria réclame depuis des décennies le retour des Bronzes de Benin City, emportés par les Britanniques en 1897. En février 2026, l’Université de Cambridge a annoncé la restitution de la propriété légale de 116 de ces bronzes à Abuja. Le Horniman Museum de Londres avait ouvert la voie en 2022 en transférant 72 objets au Nigeria. En Afrique du Sud, le gouvernement multiplie les demandes officielles auprès des musées européens.

Au Botswana, le contexte est également favorable à la restitution. Depuis 2012, quatre éléments sont inscrits au patrimoine culturel immatériel de l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO), dont le rituel Wosana en 2024. Avec 2,6 millions d’habitants et un âge médian de 24 ans, selon les données disponibles sur Worldometers, le pays entend désormais transmettre son héritage vivant aux nouvelles générations. La restitution de Brighton arrive comme un signal fort en ce sens.

Félicien Houindo Lokossou

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