Fer: les géants miniers accroissent leur production et asphyxient les nouveaux projets

(Agence Ecofin) - Les géants miniers BHP Billiton, Rio Tinto et Vale ne cessent d'augmenter leur production de minerai de fer, au risque de submerger le deuxième marché mondial de matières premières et d’asphyxier les projets dont le développement est encore à un stade préliminaire, rapporte l’agence Reuters le 17 juillet.

Sur le marché du transport maritime, les prix du minerai de fer, qui a déjà baissé de 10% depuis le début de l'année, devraient descendre d'ici 2013 à son plus bas niveau depuis quatre ans. Dans le même temps, le ralentissement de l'activité industrielle en Chine, premier débouché pour ce marché, affaiblit la demande générale de minerai de fer.

Le 17 juillet pourtant, le groupe anglo-australien BHP a annoncé une production annuelle sans précédent de 187 millions de tonnes, soit une hausse de 9%, et il prévoit de l'accroître à 220 millions d'ici la fin 2013.

Son concurrent brésilien Vale, premier producteur mondial de minerai de fer, a obtenu l'accord des autorités brésiliennes pour engager un projet de développement de sa mine de Carajas pour un montant équivalent à 14,8 milliards d'euros.

Rio Tinto, enfin, compte poursuivre des projets d'augmentation de sa production d'au moins 10% dans le secteur, afin de porter sa capacité annuelle à 290 millions de tonnes d'ici fin septembre.

Cette tendance,  qui apparaît à première vue paradoxale à l’heure où les prix du minerai de fer continuent à chuter, s'explique par une stratégie de «rééquilibrage» ayant pour objectif de permettre aux grands groupes d'améliorer leurs marges d'exploitation, afin d'empêcher l'entrée sur le marché de plus petits concurrents ou le lancement de nouveaux projets.

Rio Tinto et BHP sont ainsi les producteurs de minerai de fer les plus rentables au monde. À 130 dollars (99 euros) la tonne, son cours actuel, les deux groupes bénéficient d'une marge de 80 dollars par tonne. «Les grands groupes veulent optimiser leurs économies d'échelle. Tant que leurs marges compenseront largement la baisse des cours du minerai de fer, ils seront gagnants», explique Gavin Wendt, analyste chez MineLife.

La stratégie de développement à tout prix de la production est néanmoins dangereuse pour les projets qui n'en sont qu'à un stade préliminaire. Parmi les programmes menacés figurent une mine australienne financée à hauteur de 7,5 milliards d'euros par le sud-coréen Posco et un projet prévu pour trois milliards d'euros au Cameroun et au Congo-Brazzaville par Sundance Resources.

Au sein des grands groupes, l'accroissement de la production n'est pas, toutefois,  une règle. Glencore Xstrata a ainsi annoncé la fin, le mois prochain, de sa production de minerai de fer en Australie.