La livraison par drones cherche sa place dans la logistique africaine

(Agence Ecofin) - En Afrique, l’essor de l'e-commerce et les difficultés persistantes du transport terrestre ouvrent un nouveau terrain de développement pour les opérateurs de drones. Le secteur sanitaire est pour l’instant leur principal point d’ancrage, mais les ambitions commencent à dépasser ce marché.

La Côte d’Ivoire amorce une nouvelle étape dans le développement de la logistique par drones sur le continent, avec la récente approbation par le gouvernement d’un partenariat public-privé avec l’américain Zipline pour déployer 10 centres supplémentaires de stockage et de distribution de produits médicaux. Le dispositif doit notamment permettre d’acheminer des intrants stratégiques et des produits sanguins vers des établissements sanitaires situés dans des zones difficiles d’accès.

Le financement combine un appui du gouvernement américain pour les infrastructures et des ressources de l’Etat pour les prestations.

Du produit sanguin au colis commercial

L’expérience ivoirienne s’inscrit dans une stratégie déjà déployée par Zipline dans plusieurs pays africains, notamment au Nigeria et au Rwanda. Le modèle repose sur un avantage relativement simple : utiliser le drone pour réduire le temps nécessaire à l’acheminement de petites quantités de produits vers des destinations où le transport terrestre peut être lent, coûteux ou difficile à organiser.

Mais les ambitions du secteur dépassent de plus en plus le cadre sanitaire. Zipline a notamment annoncé un partenariat avec Jumia pour explorer la livraison de colis en Côte d’Ivoire, au Ghana et au Nigeria. Cette diversification intervient alors que les Etats-Unis ont annoncé, en novembre 2025, un programme pouvant mobiliser jusqu’à 150 millions de dollars pour soutenir l’expansion des infrastructures de Zipline en Afrique.

Un marché qui dépasse Zipline

Zipline n’est toutefois pas le seul acteur à expérimenter ce modèle sur le continent. Au Malawi et au Mozambique, l’australien Swoop Aero fournit également des services de livraison de produits médicaux par drones. À Madagascar, AerialMetric intervient sur des opérations similaires.

Ces différentes expériences répondent à des problématiques qui vont au-delà de l’accès aux zones rurales. Dans les grandes agglomérations africaines, la congestion routière peut également allonger considérablement les temps de livraison.

Cette perspective attire progressivement des acteurs disposant déjà d’importantes infrastructures logistiques. Amazon, avec Prime Air, et DHL, avec son programme Parcelcopter, ont ainsi manifesté leur intérêt pour les possibilités offertes par la livraison aérienne automatisée. Leur arrivée potentielle traduit l’enjeu qui se dessine autour du contrôle du dernier kilomètre, notamment à mesure que le commerce électronique gagne du terrain.

Le dernier kilomètre, un marché à conquérir

Selon une étude de Mobility Foresights, le marché africain de la livraison de colis par drones pourrait passer de 280 millions USD en 2025 à 1,62 milliard USD en 2031, soit un taux de croissance annuel composé de 33,4 %. Cette progression serait portée notamment par l’expansion du commerce électronique, l’urbanisation et la recherche de solutions de livraison adaptées aux zones congestionnées ou difficiles d’accès.

Derrière ces projections se trouve une question logistique plus large. Dans plusieurs marchés africains, le problème du dernier kilomètre ne tient pas uniquement à la distance à parcourir. Il est aussi lié à la qualité des infrastructures, à la congestion, à la dispersion de la demande et au coût d’une flotte terrestre capable de desservir efficacement des destinations peu accessibles.

Le drone ne remplace donc pas nécessairement le camion ou la moto. Son intérêt réside plutôt selon certains analystes dans sa capacité à compléter ces moyens lorsque la rapidité ou l’accessibilité justifie un mode de transport plus coûteux. Le développement de réseaux combinant entrepôts, moyens terrestres et plateformes de drones pourrait ainsi constituer l’un des scénarios d’évolution de la logistique africaine.

Une technologie encore confrontée à plusieurs contraintes

L’essor de cette activité reste cependant conditionné à la résolution de plusieurs obstacles. Le premier est réglementaire. L’intégration de vols de drones à grande échelle dans l’espace aérien nécessite des règles précises concernant les autorisations, les trajectoires, les zones de survol et la sécurité des autres usagers de l’espace aérien.

La capacité de charge constitue une autre limite. Les drones sont particulièrement adaptés aux marchandises légères et urgentes, mais leur utilisation devient moins pertinente lorsque les volumes ou le poids augmentent. Les conditions météorologiques peuvent également perturber les opérations et imposer des contraintes supplémentaires sur la fiabilité du service.

À cela s’ajoutent les investissements nécessaires pour mettre en place les infrastructures, acquérir les appareils et assurer leur maintenance. Enfin, l'augmentation du nombre de vols commerciaux soulève des questions de sécurité publique et de protection des données. Pour les autorités comme pour les opérateurs, l'enjeu sera de trouver un équilibre entre l'assouplissement des conditions permettant au marché de se développer et la mise en place de garde-fous adaptés.