Malawi : l’ambition d’une production de terres rares progresse sur la mine Kasiya

(Agence Ecofin) - En juillet dernier, Sovereign Metals a annoncé vouloir destiner la production de la future mine de graphite et de rutile Kasiya aux États-Unis. Un choix stratégique alors que Washington cherche à diversifier ses sources de minerais critiques, notamment pour réduire sa dépendance en terres rares.

L’exploitation de terres rares, en complément du graphite et du rutile jusqu’ici prévus, franchit une nouvelle étape sur le projet Kasiya, au Malawi. Mercredi 9 septembre, son opérateur australien Sovereign Metals a publié une étude économique exploratoire consacrée à ce volet, qui évalue à environ 29 millions USD l’investissement supplémentaire nécessaire pour valoriser des ressources minérales contenant 69 000 tonnes de monazite.

D’après son étude de faisabilité définitive (DFS) publiée en avril dernier, Kasiya est appelé à devenir une mine capable de produire 222 000 tonnes de rutile et 275 000 tonnes de graphite par an sur une durée de vie initiale de 25 ans, moyennant un investissement de 727 millions USD.

Mais depuis plusieurs mois, Sovereign Metals étudie aussi la possibilité d’extraire des terres rares en tant que sous-produits. Le potentiel a en effet été identifié dans la monazite présente dans les résidus issus du traitement du minerai de graphite et de rutile.

La nouvelle étude publiée donne désormais une première traduction économique à cette possibilité. Sovereign Metals prévoit d’ajouter au schéma de développement existant un circuit dédié à la récupération et à la séparation de la monazite, ainsi que les installations nécessaires à la production d’un concentré de terres rares. Le dispositif ne nécessiterait ni nouvelle mine ni nouveau circuit de traitement en amont, ce qui limite l’investissement additionnel à environ 29 millions USD. À terme, le groupe estime pouvoir produire environ 2 626 tonnes par an de concentré de terres rares (REC) à base de monazite. Cette production générerait une valeur actuelle nette (VAN) avant impôts d’environ 722 millions USD sur plus de 23 ans. Son intégration au projet porterait ainsi la VAN totale de Kasiya à quelque 2,9 milliards USD, en incluant les activités de graphite et de rutile.

Au-delà de ces perspectives économiques, l’ajout des terres rares donne aussi une nouvelle dimension stratégique au projet malawite. Sovereign Metals a d’ailleurs rebaptisé Kasiya comme un projet de minerais critiques, afin de refléter cette diversification de la production. Le développement intervient alors que la compagnie entend faire des États-Unis et de leurs alliés stratégiques des marchés prioritaires pour les futurs produits de la mine, dans un contexte où Washington recherche de nouvelles sources d’approvisionnement en minerais critiques hors de Chine. Selon Sovereign, la production envisagée couvrirait cinq des sept terres rares soumises aux restrictions chinoises à l’exportation, dont le dysprosium, le terbium et l’yttrium.

Il reste toutefois une étape importante avant de considérer cette production comme acquise. L’étude économique exploratoire ne suffit pas, à elle seule, à établir la viabilité définitive du projet de terres rares. Ses premières estimations reposent encore sur des ressources minérales, qui devront notamment être converties en réserves afin de confirmer le potentiel économique de ce volet. Sovereign Metals prévoit donc de poursuivre les études nécessaires à son intégration dans le plan de développement définitif de Kasiya, avec une étude de préfaisabilité attendue en 2027.

Aurel Sèdjro Houenou

Édité par Wilfried ASSOGBA

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