Au Kenya, William Ruto pousse l’indien Tata vers la sortie au nom de la transformation locale

(Agence Ecofin) - Le lac Magadi alimente depuis plus d’un siècle l’une des plus anciennes industries minières du Kenya. Le carbonate de sodium qui y est produit est un ingrédient essentiel pour le verre et la chimie, mais plus de 95 % de la production est destinée aux marchés étrangers.

Le président kényan William Ruto (photo) a ordonné à Tata Chemicals de cesser ses activités dans le pays et annoncé son remplacement par de nouveaux opérateurs. Après une suspension décidée fin juillet, la rupture prolonge un bras de fer sur les retombées que le Kenya entend désormais tirer de l’exploitation de Magadi.

Un modèle ancien devenu conflictuel

La présence industrielle à Magadi est bien plus ancienne que Tata. La production de carbonate de sodium y a commencé en 1911 avec Magadi Soda Company. Le groupe indien n’a repris l’activité qu’en 2005, lorsqu’il a acquis le britannique Brunner Mond, alors propriétaire de l’entreprise kényane.

Le site ne se limite pas à l’extraction d’un minerai brut. Le trona récupéré dans le lac est déjà transformé localement en carbonate de sodium avant d’être acheminé par rail vers Mombasa. Mais le modèle reste très tourné vers l’extérieur : Tata indique exporter plus de 95 % de sa production, notamment vers l’Asie, le Moyen-Orient et d’autres marchés africains. L’entreprise se présente comme le premier producteur de carbonate de sodium en Afrique et comme l’un des principaux exportateurs du Kenya.

Les relations entre Tata Chemicals Magadi et les autorités kényanes étaient déjà tendues avant la crise actuelle. Le groupe s’opposait au comté de Kajiado sur des questions de taxes foncières et de redevances. En octobre 2025, la Cour d’appel lui avait toutefois donné raison sur plusieurs aspects du litige et rappelé que son bail d’exploitation avait été prolongé jusqu’en 2053.

Le conflit a changé de dimension en juillet dernier, lorsque le gouvernement national a suspendu les opérations. Le ministère des Mines a alors invoqué plusieurs questions non résolues, portant sur les royalties, le reporting des exportations, la transformation locale, l’emploi, le recours aux fournisseurs kényans, les engagements communautaires et la conformité environnementale.

Tata conteste cette lecture. Le 17 août, l’entreprise a affirmé avoir transmis tous les documents demandés et démontré sa conformité aux obligations réglementaires, disant attendre l’autorisation de reprendre ses activités.

La transformation locale au cœur du nouveau cap

La position exprimée par William Ruto précise désormais ce que le gouvernement veut obtenir d’un éventuel successeur de Tata. Au-delà de la production de carbonate de sodium, Nairobi veut voir se développer à Kajiado des industries capables d’utiliser cette matière première, dans le verre et la chimie. Le gouvernement présente cette orientation comme un moyen de créer davantage d’emplois et de conserver une plus grande partie de la valeur produite autour de Magadi.

Magadi constitue depuis longtemps une importante activité exportatrice pour le Kenya. Une modification de son modèle industriel toucherait donc à la fois l’exploitation minière, les exportations et les ambitions du pays en matière de développement manufacturier.

Mais l’annonce présidentielle laisse encore plusieurs questions ouvertes. Les nouveaux investisseurs n’ont pas été identifiés, aucun montant d’investissement ni calendrier de construction des usines annoncées n’a été communiqué, et les conditions qui leur seraient imposées restent à préciser.

Surtout, le mécanisme juridique permettant de mettre fin aux activités de Tata n’est pas encore détaillé. La justice kényane a rappelé en 2025 que le bail conclu avec l’État avait été prolongé jusqu’en 2053. Il reste donc à savoir sur quelle base juridique et selon quelle procédure les droits actuels pourraient être retirés ou transférés, et si Tata décidera de contester une telle décision.

Louis-Nino Kansoun, Agence Ecofin